影片讲述的是柬埔寨红色高棉在1975-1979年间的有计划的大屠杀。当年一百七十多万的城里人在被赶到乡村以实现红色高棉农业乌托邦的梦想中因饥荒和屠杀丧失了生命。S-21是国安办公室二十一号营的代号,它的别名是“毒树丘” (Hill of the Poison Tree),在红色柬埔寨统治期间,这个拘留所,以各种残忍酷刑而恶名昭彰,如今原地建有一个屠杀纪念馆。
导演潘礼德(Rithy Panh,1979年坐了四年红色高棉的劳改营后逃出,时年15岁)用了三年时间,访问了位于金边(Phnom Penh)的Tuol Sleng监狱(简称S21,其时有17000多人在此折磨至死或简单地被杀死。现为大屠杀展览馆) 的当年的犯人(他仅能找到的两位)和守卫,讲述当年令人发指的灭绝性的大屠杀情景,探讨大屠杀为何会发生。影片没有一个特别血腥的镜头,只是从几个幸存者、监狱看守人员嘴里,慢慢讲述不堪回首。