1913年10月22日，卡帕出生于匈牙利的布达佩斯，是犹太人。
17岁的时候，卡帕由于接触共产党被匈牙利逐出国门，成为一个政治流浪者，从此以后没有了一个真正的家。当时，卡帕先去了柏林学习记者课程，家里父母的裁缝店出了经济困难无法支持他继续学习，卡帕就在当地找了一家摄影店工作，先冲洗胶卷然后学习摄影。
1933年元月，希特勒当上德国总理不久，卡帕就认为作为犹太人必须尽早离开德国，然后去了巴黎。在巴黎的咖啡馆，卡帕认识了从波兰过来的犹太摄影师西蒙。不久，卡帕爱上了一位可爱的德国犹太移民塔罗。塔罗最初在爱丽斯摄影图片社销售图片，后来与卡帕、西蒙一起拍摄照片。
1936年7月17日，西班牙内战爆发，卡帕、西蒙、塔罗前往报道。
