在秦朝之前，四川还没有通往外界的比较像样的陆路通道，一般出川都要取道重庆从三峡出川。 战国后期，秦国日益强大，南攻蜀国，东击巴国，出三峡以图楚国。巴、蜀沃野千里，物产富饶，秦唾涎已久。但蜀有剑门之险，巴有江河之阻，道路崎岖，运输艰难，征伐很不容易。
后来，秦惠文王采用大将司巴错的计策，诈言秦得天降石牛，夜能粪金。秦王写信给蜀王愿与蜀国友邻，馈赠宝物石牛并献美女给蜀王，请开道迎接回去。蜀王开明氏素性贪欲，便派五力士在大、小剑山、五丁峡一带峭壁处，日夜劈山破石凿险开路，入秦迎美女运石牛。
秦国等蜀道开通后，就暗派大军长驱直入，蜀国没有防备，前线军队又寡不敌众，在葭萌一战大败，蜀国也就随之灭亡了，此是后话。后来这条路遂命名为石牛道（又叫金牛道）。
